El guitarrista y cantautor Steve Ebert sabe exactamente lo que es vivir a 20 pies de la fama. Como los sujetos del documental que lleva ese título, ha pasado gran parte de su vida compartiendo estudios de grabación y escenarios con ídolos como Neil Young, Maurice y Robin Gibb de los Bee Gees, Phil Collins, The Wailers, el bajista de Weather Report Jaco Pastorius, John Lee Hooker, Jesse Colin Young y muchos otros. Ha jugado cartas con Tennessee Williams y se ha hecho cercano al legendario productor de Young, David Briggs. Los Beach Boys grabaron una canción inspirada en un bar que su padre tenía en los Cayos de Florida («Kokomo»). Además, ha entrenado mamíferos marinos, trabajado como consejero de drogadicción y gestionado equipos que instalan vidrios en rascacielos.
Pero en todas sus décadas persiguiendo trabajos, musicales y de otro tipo, en Florida, Los Ángeles, Nashville, Austin y otros lugares, Ebert nunca había lanzado un álbum propio — hasta ahora. «If Dreams Were Horses», grabado en Austin con el productor Bradley Kopp (Eliza Gilkyson, Jimmie Dale Gilmore) y varios talentosos músicos de apoyo que también han trabajado con sus propios héroes, tomó tiempo en realizarse porque, bueno, así es la vida. Ebert estaba tan ocupado acumulando las experiencias que narra en estas 10 canciones, que simplemente necesitaba esperar el momento adecuado para compartirlas.
Llevando influencias que van desde el blues estilo Stones hasta el country honky-tonk, «If Dreams Were Horses» se caracteriza mejor como Americana con una inclinación occidental. Un matiz de nostalgia permea el suave tenor de Ebert mientras reflexiona sobre las mujeres que ha amado y los recuerdos que guarda (incluyendo algunos salvajes — todos los cuales, jura, son verdaderos).
Varias pistas están inspiradas en el amor de su vida, su novia de la infancia, Debra Weyermann. Escribió la canción que da título al álbum en los años 80, cuando no tenía idea de dónde estaba ella, pero no podía sacarla de su mente.
«Acababa de terminar de leer ‘El Encantador de Caballos’ y la canción simplemente salió,» recuerda.
«All the Good Ones are Taken,» una de las pistas más hermosas del álbum, trata sobre alguien que conoció en Florida y que le recordaba a su amor de antaño. No buscó un romance con esa mujer porque ella estaba a punto de casarse con otro.
Contando su primera unión — «un matrimonio de rock ‘n’ roll de seis meses» — Ebert se casaría tres veces antes de reunirse con la periodista y autora Weyermann 30 años después de que ella se fuera a la universidad y lo dejara atrás. (Ese evento, combinado con renunciar a su banda en lugar de mudarse a San Francisco para respaldar a la vocalista de It’s A Beautiful Day, Linda LaFlamme, lo motivó a seguir a sus padres a Florida).
Ebert encontró a Weyermann a través de Classmates.com en el 2000 — y escribió «Home at Last» el día después de la conversación telefónica que reavivó su romance. Su coro contiene las líneas, «El momento en que nuestras miradas se cruzaron supe / Que nunca estaría solo de nuevo.»
Desafortunadamente, Ebert se encontró solo de nuevo cuando ella falleció 13 años después. Fue entonces cuando escribió «Hole in the Moon.» En su conmovedor coro, canta:
“Si viviera mil vidas Pero solo tuviera una para elegir Una vida para vivir de nuevo Elegiría esta contigo.”
También celebra el amor en “Diamonds” y “Time.” El precioso picking en esta última, sobre el amor platónico con una amiga que lo ayudó a superar su dolor, es de Kopp, quien se encargó de todo el trabajo de guitarra acústica mientras Ebert se concentraba en la eléctrica. Esa canción también contiene el hermoso trabajo de violín de Richard Bowden (Terry Allen, Ryan Bingham), quien tocó en varias canciones — excepto «All the Good Ones are Taken.» El dulce y quejumbroso violín en esa pista es de Gene Elders, el violinista de George Strait de toda la vida, quien también tocó en la Large Band de Lyle Lovett durante 10 años.
Elders debía contribuir con la mandolina en algunas pistas, pero pidió tocar el violín en esa primero porque le gustó mucho la canción. Falleció antes de poder terminar las otras pistas; su interpretación en la canción es probablemente su última grabación.
La mandolina en la canción que da título al álbum es de Tommy Joe Hill, con quien Ebert había tocado en la banda de Hill en Florida, Texas Crude. Los hermosos interludios de piano son de David Webb (Jimmy LaFave), quien tocó teclados en todo el álbum — excepto en los rellenos de Hammond B3 en «American Music.» Estos son de Robyn Robins, miembro fundador de la Silver Bullet Band de Bob Seger (es él en «Old Time Rock ‘n’ Roll»).
El baterista Kevin Hall (Eric Johnson, Jerry Jeff Walker) y el bajista top de Austin, Glenn Fukunaga (the Chicks, Alejandro Escovedo, Terri Hendrix) conforman la sección rítmica del álbum. Juntos, ayudan a Ebert a pasar sin problemas de baladas a la «medio country, medio rock ‘n’ roll» de «American Music» al honky-tonk de «Too Blue to be True» — una canción que Ebert escribió para Sweethearts of the Rodeo mientras vivía en Nashville.
«Tenía una banda con Leonard Arnold, quien estaba casado con Kristine, una de las Sweethearts,» recuerda. «La otra hermana, Janis, estaba casada con Vince Gill. Les encantó la canción, pero su sello tenía otras ideas sobre la selección de canciones.» Ebert había grabado la pista para un álbum nunca lanzado por Southern Grace, su banda de Florida, y cuando Kopp la escuchó, quiso revisitarla para «Horses.»
Y luego está «Harley Honey,» un rocker de blues que podría convertirse en un himno para las mujeres que montan Harleys y los hombres que las aman.
«Es sobre mi tercera esposa, Doreen, quien era una auténtica Harley honey,» dice Ebert. Nativa de Filadelfia, ella era hija de un productor de American Bandstand. Aunque la pareja vivió en Filadelfia por un tiempo, Ebert nunca llegó a conocer a su suegro separado. Pero la ciudad está conectada a uno de sus recuerdos favoritos como intérprete: tocar «If You Don’t Know Me by Now» con Harold Melvin & the Blue Notes. Tanto la canción de éxito como la banda nacieron en la Ciudad del Amor Fraternal.
Ese momento también apunta a la versatilidad de Ebert como músico; no solo ha tocado con Neil Young, también ha actuado con Pastorius y grabado con el saxofonista de jazz John «Spider» Martin. También ha trabajado con la banda de Stevie Ray Vaughan, Double Trouble, incluyendo contratarlos para tocar en un álbum que Ebert produjo para la cantante Michelle Mayfield.
Creciendo en St. Louis, Mo., los padres amantes de la música de Ebert lo expusieron a todo, desde Beethoven y Brubeck hasta los Everly Brothers, Nat “King” Cole y Johnny Cash. Como su padre, Ebert tocaba la trompeta en la banda de su escuela. Pero también vio a los Beatles y los Stones en concierto, y cuando escuchó el riff de apertura de Billy Sanford en «Oh, Pretty Woman» de Roy Orbison, comenzó su amor por la guitarra.
